La escritura cuneiforme[2] ye comúnmente aceutada como una de les formes más antigües d'espresión escrita, según el rexistru de restos arqueolóxicos.[3]
A finales del IV mileniu e.C., los sumerios empezaron a escribir el so idioma per aciu de pictogrames, que representaben pallabres y oxetos, pero non conceutos astractos. Una amosanza d'esta etapa puede reparase na tablilla de Kish (del 3500 e.C.). Escontra'l 2600 e.C. los símbolos pictográficos yá s'estremaben claramente del ideograma orixinal, y al rematar esi mileniu, con oxetu de faer más cenciella la escritura, yá yeren dafechu distintes.
La escritura cuneiforme foi adoptada por otros idiomes: l'acadiu, l'elamita, l'hitita y el luvita, ya inspiró a los alfabetos del antiguu persa y l'ugaríticu.
El cuneiforme escribióse orixinalmente sobre tablilles de magre húmedu, per aciu d'un tarmu vexetal biseláu en forma de cuña, d'ende'l so nome. El términu cuneiforme remanez del llatín cúneus (‘cuña’) pola forma de les incisiones, anque un antiguu poema sumeriu denomábalos gag (‘cuñes’).[4]
Mientres el periodu acadiu empezaron tamién a utilizase'l metal y la piedra.
Nun principiu, la escritura a base de pictogrames nun yera afecha pa escribir conceutos astractos, los verbos y los sos tiempos, los pronomes, etc. Por ello, empezó a usase ciertos símbolos con valor fonéticu silábicu. Asina, por casu, cuidao qu'en sumeriu'l sustantivu «ayu» y el verbu «dar» yeren pallabres homófones (sum), el mesmu símbolu que s'utilizaba p'aquél empezó a usase con valor fonéticu pa esti. Col pasu del tiempu, aplicando semeyances paecíes, creóse un corpus silábicu, usáu preferentemente pa espresar dellos elementos gramaticales y conceutos astractos.
El sumeriu yera una llingua aglutinante, por ello, cuando los acadios adoptaron el cuneiforme pa la so propia llingua semítica, yá que'l valor fonéticu y l'ideográficu podíen confundise fácilmente, desenvolvieron estos unos signos determinantes qu'indicaben cómo tenía de lleese cada símbolu. A la fin d'esti procesu, por casu, el símbolu que se lleía como an, amás del silábicu, podía tener otros dos significaos: el conceutu ‘dios’ o ‘cielu’ y un determinante pa indicar que daqué tenía naturaleza divina o celeste.
En dellos conxuntos de tablilles, como los d'Uruk, cuntáronse hasta 2000 signos cuneiformes distintos. Nos sieglos socesivos, tal variedá amenorgóse descomanadamente, hasta que mientres el periodu acadiu yeren usaos con avezamientu unos 600.